剑齿虎幼崽的照片。图片来源：Lopatin 等人，《科学报告》2024

六年前，科学家在西伯利亚的永久冻土层中发现了一只保存完好的洞穴狮幼崽。尽管它已经死亡 28,000 年了，但幼崽在冻土旁仍保持着近乎完美的状态。现在，另一组研究人员描述了一只保存类似的剑齿虎幼崽，为我们打开了一扇通往更新世的大门。

这具 2020 年出土的剑齿虎现在才开始得到科学描述。这具木乃伊包括这只动物的整个头部和一只前肢、肩膀和胸腔以及一条后腿。研究小组重点研究了木乃伊的头部和牙齿特征，以确定剑齿虎的种类，并更好地了解该物种的地理分布及其独特的形态。研究小组的研究结果于本周发表在《自然》杂志《科学报告》上。

“研究过的这只冷冻木乃伊幼崽证实了现代人根据成年个体的骨骼遗骸对巨齿象生命外貌的重建，”俄罗斯波里西亚克古生物学研究所的古生物学家、论文的主要作者阿列克谢·洛帕廷 (Alexey Lopatin) 在给 Gizmodo 的电子邮件中说道。“它还补充了外部特征——皮毛颜色、口鼻大小、耳朵大小、脚垫形状等。这些特征在骨骼遗骸上是看不到的。”

标本的放射性碳测年结果显示其年龄约为 31,800 年，比2018 年发现的幼狮还要早几千年。换句话说，当人类绘制拉斯科最古老的洞穴壁画时，这只剑齿虎幼崽已经死去近 15,000 年。研究小组使用一只三周大的幼狮尸体与这只更古老的猫科动物进行比较分析，并对木乃伊进行 CT 扫描，以非侵入性方式揭示其骨骼结构。

左图：木乃伊的照片 右图：扫描显示其骨骼。图片来源：Lopatin 等人，《科学报告 2024》

研究人员将这只剑齿虎鉴定为 Homotherium latidens标本。Homotherium 又名弯刀齿虎，是一种适合长跑的剑齿虎捕食者。Homotherium的门牙比其他剑齿虎（如剑齿虎）更短，而且更瘦——甚至比现代狮子（Panthera leo ）还要瘦。研究人员在研究报告中写道，对幼崽物种的鉴定证实了 Homotherium在晚更新世时就已经在亚洲存在。

研究小组写道：“因此，在古生物学研究史上，这是首次直接研究一种在现代动物群中没有类似物的灭绝哺乳动物的外观。”

木乃伊的头骨略有变形，但其保存完好的右侧使团队能够重建其形状。此外，团队还指出，剑齿虎的脖子比狮子幼崽的脖子粗两倍多。这只幼崽是成年巨齿虎（以短小的身体和相对较长的腿为特征）形状的指标。

除了比较分析和标本的极高年代之外，这具剑齿虎木乃伊还可以为了解古代历史提供更多见解。

“肌肉、骨骼和皮肤在永久冻土中保存完好，”洛帕廷说。“可以提取 DNA，这是我们研究的下一阶段之一。”

从永久冻土保存的标本中提取遗传信息正流行，这是有充分理由的。独特的保存条件意味着遗传物质可以保持数万年的完整性。2022 年，一组研究人员在育空地区的一座金矿中发现了一只保存完好的幼年猛犸象，今年早些时候，一个团队利用在永久冻土中保存了长达 52,000 年的染色体成功破译了猛犸象的部分基因组结构——当时尼安德特人仍在地球上漫游。

洛帕丁补充道：“雅库特已经发现了一些独特的新木乃伊标本”，那里发现了洞狮和剑齿虎幼崽。无论标本是什么，你都可以放心，这些木乃伊足以让你惊叹不已。