深海中的“神秘软体动物”。图片：© 2014 MBARI

一组研究人员发表了对这种海底生物的详细描述，这种生物之前因其奇异的体型而被称为“神秘软体动物”。

这种动物的学名是 Bathydevius caudactylus，2000 年，一艘遥控潜水器 (ROV) 在加州蒙特利湾潜水时首次发现了它。没错，这种动物太奇怪了，花了近四分之一世纪才把它的分支确定在生命之树上。蒙特利湾水族馆研究所的高级科学家布鲁斯·罗宾逊 (Bruce Robison)表示，这是“迄今为止对深海动物最全面的描述”。

该团队在《深海研究第一部分》中发表了对该生物的描述 ，在此之前，MBARI 水下机器人已经发现了 150 多次该生物。研究人员还从深海中打捞出一个样本，在实验室环境中对其进行研究。经过解剖和遗传分析，研究人员得出结论，B. caudactylus是一种裸鳃类动物，俗称海蛞蝓。

这种特殊的裸鳃类动物是已知的第一种生活在深水区（海洋的午夜区）的裸鳃类动物，深度在 3,300 英尺至 13,100 英尺（1,000 至 4,000 米）之间。但这种神秘软体动物最吸引人的地方是它奇特的形态，人们花了几十年时间才对其进行了全面研究。这种生物有一个凝胶状的头罩，一条手指状的桨状尾巴，而且会发光。这使它成为一种罕见的生物发光裸鳃类动物。

这种神秘的软体动物让人想起另一种著名的令人困惑的动物：鸭嘴兽。事实上，当西方科学家第一次遇到这种单孔目动物时，他们认为这是一个骗局。它有着水獭的身体、蹼足、海狸般的尾巴、鸭嘴和有毒的刺——很难责怪他们。如果B. caudactylus一开始对我们的哺乳动物感官来说不是那么陌生，你可能会对它做出同样的反应。

MBARI 高级科学家 Steven Haddock 在研究所发布的新闻稿中表示：“当我们第一次使用 ROV 拍摄到它发光的画面时，控制室里的每个人都同时发出了一声‘哦哦哦！’”。

研究小组发现，这种生物的生物发光来自其头部和尾巴上的发光颗粒。有时，这种动物会失去尾巴上发光的手指状附属物（或“指节”）之一，研究人员认为这是一种分散捕食者注意力的方法。别担心——这种动物的指节可以再生。

“直到最近，相机才能够以高分辨率和全彩色拍摄生物发光，”哈多克补充道。“MBARI 是世界上为数不多的将这项新技术带入深海的地方之一，让我们能够研究深海动物在其自然栖息地中的发光行为。”

这种无脊椎动物身长 5.6 英寸（14.5 厘米），以甲壳类动物为食，将其吸入漏斗状嘴中，嘴位于动物弹性头罩的后部。它也是雌雄同体，在海底产卵——深度相当于九座帝国大厦堆叠在一起。

这种动物的新陈代谢也低于其他已知的裸鳃类动物；它的呼吸速率与深海水母的呼吸速率更相似。这反映了B. caudactylus在深海中的生活方式：随着水流而动，因为这种动物是中性浮力。当它游泳时，它会游得很慢。有时，它只是随波逐流地在海中移动。

地球海洋覆盖了地球表面约 70% 的面积，但科学家仅绘制了全球约四分之一的海底地图。海面与海底之间平均 12,080 英尺（3,682 米）的深度蕴藏着大量未解之谜。

根据美国国家海洋和大气管理局的数据，海洋中约有 100 万种物种，其中约 67% 尚未被识别——这还不包括在最神秘的深海中勉强生存的数百万微生物。就在上个月，由施密特海洋研究所协调的一个团队发现了生活在海底的动物，这扩大了地球上已知的生命范围。

这种神秘的软体动物不再是科学之谜，但仍然拥有令人瞠目结舌的形态特征。这提醒我们，即使我们对地球的多样性有了更多的了解，它总会给我们带来新的惊喜。