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木制卫星首次进入太空
京都大学 Lignosat 木制卫星插图
一块由木兰木制成的小立方体即将运往国际空间站 (ISS)，在那里它将被部署到太空中，以测试它如何承受极端环境。研究人员希望这次实验能为太空建筑中更可持续的材料铺平道路。
LignoSat是一颗木质卫星，由京都大学和日本伐木公司住友林业的研究人员共同开发，于周一晚间搭乘SpaceX 的补给任务发射至国际空间站。该卫星将在大约一个月后从空间站释放，以测试其在太空中的耐用性，以及是否可以用木材作为替代品，以减少近地轨道上的垃圾量。
当人们想到可以在太空中生存的材料时，人们不会想到木材。然而，木材在地球大气层之外的表现却出奇地好，而且它可能比用于建造卫星的传统材料还有一些优势。2022 年 3 月，LignoSat 背后的研究人员将三种木材暴露在国际空间站外的恶劣环境中10 个月，发现这些材料不受周围宇宙射线或太阳粒子的影响。在近地轨道上悬挂近一年后，木材没有开裂、剥落、弯曲或遭受任何表面损坏，其中木兰木被证明是最耐用的。
轨道试验为 LignoSat 的飞行铺平了道路。这颗卫星每边长约 4 英寸（10.16 厘米），重量略超过 2 磅（0.9 公斤）。当然，它并非完全由木材制成，只有通常由铝制成的部分。
一旦部署，LignoSat 将在低地球轨道接受为期六个月的测试，机载仪器将测量木兰木在恶劣的太空环境中的表现。
这个想法最初是在四年前提出的，目的是制造一种不会加剧日益严重的太空垃圾问题的低成本航天器。与传统卫星不同，主要由木材制成的卫星在重返地球大气层时会完全烧毁。由金属制成的报废卫星在燃烧进入大气层时会破碎成较小的碎片，或释放有害的铝，这对环境产生负面影响。另一个优点是木材不会阻挡电磁波，因此卫星可以将天线安置在木质机身内，而不是外面。
而且木材的应用范围并不仅限于卫星。京都大学的研究人员认为，木材还可用于建造太空中的其他建筑，包括月球和火星上的人类居住地。希望木材能够撑过太空中最初六个月的停留。